La Chine et sa base au Cambodge (Ream), et la stratégie de la Chine, et son endiguement par, entre autres, les États-Unis et le Japon

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Le 6 juin 2022, le Washington Post a publié un article citant des sources occidentales et chinoises anonymes précisant que la République populaire de Chine construisait secrètement des installations militaires de type naval au Cambodge pour son usage exclusif.

Je recommande vivement de consulter cette analyse récente pour comprendre les autres mouvements de la Chine dans ce vaste espace et sa projection.

La présence militaire sera située dans la partie nord de la base navale cambodgienne de Ream, dans le golfe de Thaïlande, où une cérémonie de pose de la première pierre est prévue cette semaine (peut-être aujourd'hui, jeudi), selon les responsables, bien qu'ils ne diffèrent que sur une nuance, car alors que le responsable occidental parle simplement de la construction de la base navale de Ream, le responsable chinois anonyme parle d'une partie de la base navale existante de Ream préparée à cet effet.

En suivant le Washington Post, nous pouvons voir que des sources occidentales autorisées ont déclaré s'attendre à ce que la cérémonie à venir reconnaisse l'implication de la Chine dans le financement et la construction de l'expansion de la base navale de Ream, mais pas les plans pour son utilisation par l'Armée populaire de libération. Les plans d'expansion ont été finalisés en 2020 et, de manière significative, prévoyaient que l'armée chinoise aurait "l'usage exclusif de la partie nord de la base, tandis que sa présence resterait cachée", selon le Washington Post qui cite un second responsable.

L'établissement d'une base navale chinoise au Cambodge, jusqu'à présent le deuxième avant-poste à l'étranger après l'ouverture d'une telle installation en 2017 à Djibouti, et le premier dans la région Indo-Pacifique, stratégiquement importante, fait partie de la stratégie de Pékin visant à construire un réseau d'installations militaires dans le monde entier pour soutenir ses aspirations à devenir une véritable puissance mondiale. À cet égard, disposer d'une installation capable d'accueillir de grands navires de guerre à l'ouest de la mer de Chine méridionale serait un élément important de l'ambition de la Chine d'étendre son influence dans la région et renforcerait sa présence à proximité des principales voies maritimes de l'Asie du Sud-Est, se rapprochant ainsi de la concurrence maritime avec l'Inde et le reste de la Quadrilatérale plus généralement.

Pékin commence à considérer la région indo-pacifique (et l'Océanie) comme étant soit réticente, soit potentiellement incapable de défier les intérêts de la Chine, et par une combinaison de coercition, de punition et d'incitations dans les domaines diplomatique, économique et militaire, pense pouvoir faire plier les pays à ses intérêts, dans le but ultime de s'approprier l'espace sinique et autres qui font de la Chine "l'Empire du Milieu" dans cette région. Cette initiative de la République populaire de Chine vise à prendre pied sur la péninsule indochinoise pour la relier à la base de Hainan et aux îles artificielles de la mer de Chine méridionale contestée, ainsi qu'à accroître la présence de l'Armée populaire de libération à proximité du détroit de Malacca (occupé par les États-Unis) et à intégrer les pays côtiers dans son propre réseau de routes navales, qui peut désormais utiliser une étape dans les îles Salomon. Plus encore que le détroit de Malacca, la communauté stratégique américaine contrôle le canal de Bashi, une étendue de mer de 156 kilomètres de large entre Taïwan et l'île la plus septentrionale des Philippines. En fait, il s'agit de la porte d'entrée de l'US Navy dans les mers contestées dont la Chine pourrait tenir les États-Unis à l'écart avec ses propres capacités d'interdiction de zone, ou A2/AD.

Les gouvernements du Cambodge et de la République populaire de Chine se sont donné beaucoup de mal pour masquer la présence de l'armée chinoise à Ream, selon la source citée par le Washington Post. Par exemple, les délégations étrangères qui visitent la base ne sont autorisées à accéder qu'à des sites pré-approuvés. Pendant ces visites, les militaires chinois de la base portent des uniformes similaires à ceux de leurs homologues cambodgiens ou pas d'uniforme du tout pour éviter les soupçons des observateurs extérieurs. Lorsque l'attaché de défense de l'ambassade américaine au Cambodge a visité la base l'année dernière, ses mouvements ont été "très restreints", selon la même source.

La secrétaire d'État adjointe Wendy Sherman s'est rendue au Cambodge en 2021 et a demandé des éclaircissements au Cambodge sur la démolition l'année précédente de deux installations financées par les États-Unis sur la base navale de Ream, selon un communiqué de presse du département d'État. La démolition a eu lieu après que le Cambodge a rejeté une offre américaine de payer pour la rénovation de l'une d'entre elles, selon un rapport du Pentagone sur les développements militaires chinois l'année dernière. Ce geste, selon le rapport, "suggère que le Cambodge aurait plutôt accepté une aide [de la République populaire de Chine] pour développer la base".

Il convient de noter qu'en 2021, le bâtiment "Amitié commune vietnamienne", une installation construite par les Vietnamiens, a été déplacé hors de la base navale de Ream. Rappelons que la Chine et le Vietnam entretiennent depuis longtemps des relations tendues, Hanoi et Pékin s'opposant depuis un demi-siècle sur des revendications territoriales concurrentes en mer de Chine méridionale, en plus d'autres éléments de méfiance qui ont une plus longue tradition historique et demeurent.

Tout ce secret autour de la base tourne autour de facteurs domestiques, associés aux sensibilités cambodgiennes et aux inquiétudes quant à un retour de bâton en conséquence, car il existe fondamentalement une interdiction constitutionnelle de la présence militaire étrangère dans le pays. En tant que président de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE), qui compte 10 membres, le Cambodge veut cette année éviter d'être perçu comme un rouage involontaire et intéressé dans la roue d'un Pékin en pleine ascension qui, là où il établit la hiérarchie et les relations de pouvoir en sa faveur dans la mesure où il le souhaite, se comporte selon une conception du pouvoir partagée par la région en se proclamant de facto hégémon.

Le Cambodge s'est trouvé dans une position d'ambiguïté apparente que l'élément de la base de Ream pourrait éventuellement élucider. Ainsi, le Cambodge s'est montré enthousiaste lors du sommet spécial USA-ASEAN à Washington le mois dernier ; en mars, il s'est joint à 140 autres pays lors du vote de l'Assemblée générale des Nations unies pour condamner l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Néanmoins, l'influence de la Chine au Cambodge s'est accrue, même rapidement, surtout ces dernières années, avec une aide et des investissements chinois substantiels, une tendance qui a également suscité quelques inquiétudes à Phnom Penh quant à une trop grande dépendance vis-à-vis de Pékin.

En fin de compte, la République populaire de Chine est à la recherche d'installations militaires pour soutenir sa projection de puissance navale, aérienne, terrestre, cybernétique et spatiale, et en effet, selon le rapport du Pentagone susmentionné, elle est susceptible d'avoir "considéré un certain nombre de pays", en citant plus d'une douzaine, dont le Cambodge, la Thaïlande, Singapour, l'Indonésie, le Pakistan, le Sri Lanka, la Tanzanie et les Émirats arabes unis. Un réseau mondial qui pourrait, selon le rapport du Pentagone, "à la fois interférer avec les opérations militaires américaines et soutenir des opérations offensives contre les États-Unis".

En fait, la Chine a également tenté d'établir une installation militaire secrète dans un port près d'Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis. Après des réunions et des visites de responsables américains, la construction a été interrompue, rapporte le Wall Street Journal. Le statut actuel du projet n'est pas clair.

Le rapport ajoute également que des universitaires militaires chinois ont affirmé que de telles bases peuvent permettre le déploiement de forces militaires sur le théâtre des opérations et la surveillance des renseignements de l'armée américaine.

La source chinoise anonyme citée par le Washington Post affirme que la technologie de la station terrestre pour un système de navigation par satellite BeiDou était située du côté chinois de la base navale de Ream. Rappelons que BeiDou est l'alternative chinoise au système de positionnement global ou GPS géré par l'US Space Force, et qu'il a des utilisations militaires, notamment le guidage de missiles.

L'Armée populaire de libération utilise les services de positionnement et de navigation de haute précision de BeiDou pour faciliter le déplacement de ses forces et la livraison de munitions guidées avec précision.

Il est donc dans l'intérêt de la Chine, d'où l'objet de cet effort, de réaliser un réseau de bases mondiales qui, d'une part, affirme la projection de puissance et, d'autre part, lui permet de se doter de moyens de repérage et de moyens spatiaux mondiaux.

Cette affirmation est étayée par le fait que la marine chinoise est déjà la plus importante au monde en termes de nombre de navires - alors que la marine américaine en compte 297, la Chine en a 355 et devrait atteindre 460 d'ici 2030 - c'est pourquoi elle a également besoin de toute urgence d'un réseau significatif d'installations robustes à l'étranger, car sa capacité à les utiliser diminue rapidement et proportionnellement à la distance qui la sépare de la Chine, ainsi que de préciser les éléments de soutien fournis dans ces bases navales, que nous avons déjà mentionnés, sous la forme d'une guerre navale que la Chine pourrait développer si l'on regarde le type de ses navires, à l'instar de ce que nous avons vu dans les îles Spratly, dans la mer de Chine méridionale contestée depuis 2015, une mer d'une superficie de 1. 4 millions de miles carrés et sur laquelle Pékin revendique environ 80-90%, les cartes de Pékin délimitent cet espace exclusif par une ligne courbe en pointillés, qu'elle appelle la ligne des dix points, par laquelle passe environ un tiers du commerce mondial, et où Pékin a cimenté puis militarisé les petites îles contestées, des Spratly aux Paracels. D'où le fait qu'en novembre 2018, la République populaire de Chine a cherché, par exemple, à renforcer ses relations avec les Philippines lors de la rencontre entre Xi Jinping et Rodrigo Duterte.

Comme je l'ai dit, la Chine s'active intensément depuis quelque temps à construire des îles artificielles à usage militaire et civil sur certains atolls des archipels des Spratleys et des Paracels, et par là même à créer et étendre des zones économiques exclusives, entre autres avantages stratégiques, puisque le contrôle de ce bassin hydrographique, Pékin le dispute au Vietnam, à Taïwan, aux Philippines, au Brunei et à la Malaisie, qui ont également pris le chemin de la construction du même type d'infrastructures construites par Pékin, mais avec moins d'intensité.

Pékin a mené des efforts pour améliorer les "dix points" en mer de Chine méridionale, et l'a fait par le biais du projet d'infrastructure/commercial "A Belt, A Street", qui est basé sur le développement des deux routes : la "ceinture économique de la route de la soie", qui traverse par voie terrestre l'Asie centrale et le Moyen-Orient jusqu'à l'Europe, où elle progresse en partageant des intérêts avec l'establishment russe, qui s'affirme face à la nouvelle concurrence mondiale pour l'hégémonie ; et la "route de la soie maritime du XXIe siècle", qui part des côtes de la Chine, passe par le détroit de Malacca, l'Inde, touche l'Afrique puis entre en Méditerranée sur les deux rives du détroit de Malacca, en jetant des tentacules vers l'Europe de l'Est en s'appuyant sur les Balkans occidentaux, où elle rencontrerait ses positions en Biélorussie, mais aussi par la Méditerranée africaine, pour fusionner avec la première route.

D'autre part, après avoir sécurisé le front Heartland avec la Russie, d'un point de vue géostratégique, le littoral de la République populaire de Chine, long de 14 000 kilomètres, est la zone la plus vulnérable du pays. En témoignent les invasions maritimes subies par les puissances occidentales et le Japon lors des guerres de l'opium (1839-42 et 1856-60) et de la première guerre sino-japonaise (1894-1895). Pékin a l'habitude de se souvenir de ces épisodes humiliants, qui ont marqué la fin de l'ère impériale, afin de ne pas subir de nouvelles défaites. De plus, le noyau politique et économique de la République populaire de Chine est situé sur la côte est, dont les principaux centres sont Pékin, Shanghai et Hong Kong, lançant une nouvelle vision qui fonctionne sur des données numériques et des goulets d'étranglement. Pour ces raisons, le président Xi Jinping a placé la transformation de la République populaire de Chine en une puissance maritime il y a déjà plus de cinq ans parmi les priorités de la sécurité nationale.

Un avantage supplémentaire de la part de Pékin est la possibilité de créer une zone d'identification de défense aérienne (ADIZ) en mer de Chine méridionale, dont la création ne viole généralement aucune règle du droit international, puisque chaque pays a le droit de la déterminer dans l'espace aérien international adjacent à son espace aérien national. Cela implique que tout avion transitant dans la zone doit s'identifier, déclarer son pays d'origine et annoncer le plan de vol au ministère chinois des Affaires étrangères.

En définitive, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale constituent ensemble l'une des plus importantes lignes de faille géopolitiques du monde, la zone où les intérêts stratégiques de la Chine et des États-Unis entrent en collision. En ce qui concerne la mer de Chine orientale, la République populaire de Chine revendique le contrôle des îles Senkaku/Diaoyu en litige avec le Japon.

Avant la guerre sino-japonaise de 1894-1895, les îles Senkaku appartenaient à la Chine sous le nom de Diaoyu. Par la suite, le Japon les a contrôlées jusque dans les années 1940. Pendant le théâtre pacifique de la Seconde Guerre mondiale, la région est devenue le théâtre de violents affrontements entre les Américains et les Japonais. Après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, le Japon a été contraint de se rendre. Les îles sont restées sous contrôle américain de 1945 à 1972, date à laquelle elles ont été restituées à Tōkyō. Depuis lors, Tōkyō n'a cessé d'affirmer sa volonté de contrôler l'archipel, conformément à l'accord de paix que lui ont imposé les puissances victorieuses. Selon le traité de 1972, c'est l'archipel d'Okinawa qui est rendu au Japon.

La Chine s'est longtemps attachée à ce que j'appelle "changer l'écosystème" dans lequel ses aspirations pouvaient croître et se développer jusqu'à ce qu'elles portent leurs fruits, tandis que les fruits de ses concurrents, transformés en ennemis seulement au moment opportun, se flétrissaient précisément à cause du "changement des conditions de l'écosystème". Dans les années 1970, un accord tacite entre la Chine et le Japon proposait d'appeler les îles Senkaku au Japon et Diaoyu en Chine. C'est pourquoi Deng Xiaoping et Zhou Enlai, qui avaient des affaires bien plus urgentes à traiter, avaient décidé de laisser toute discussion aux "générations futures" pour permettre la normalisation des relations entre les deux pays (le changement d'écosystème). Pendant quarante ans, la question des Senkaku / Diaoyu a été close (non sans quelques aléas réguliers).

Depuis 2012, la Chine explore périodiquement en pénétrant dans les eaux japonaises (elle l'a fait également en février 2017) et a dessiné en 2013 une zone d'identification de défense aérienne, qui recoupe partiellement celle définie par Tōkyō.

Ce qui nous amène à un point de vue partagé par certains cercles à Pékin qui prône la réouverture de la propriété de l'ensemble de l'archipel des Ryukyu (c'est-à-dire la question d'Okinawa) comme étant peut-être le plus grand obstacle à l'expansion de la puissance navale chinoise dans le Pacifique et le signe d'une rupture radicale avec le passé. En bloquant ses détroits, Okinawa pourrait en effet bloquer l'accès de la Chine à l'océan, un aspect d'une nature stratégique supérieure : certaines des principales bases de l'US Navy dans le Pacifique sont situées à Okinawa, où d'autre part, des questions de nuance économique et sociale ou une version de ses idiosyncrasies pourraient être jouées par Pékin contre Tōkyō.

D'autre part, la péninsule coréenne, autrefois plateforme des invasions japonaises en Chine, est aujourd'hui le pivot sur lequel repose l'équilibre géopolitique entre la République populaire et les États-Unis. La Chine ne peut se passer de la Corée du Nord comme tampon stratégique entre elle et les troupes américaines situées au-delà du 38e parallèle, en plus des troupes sud-coréennes. Mais dans le même temps, le renforcement nucléaire de P'yŏngyang constitue une menace pour la stabilité à la périphérie de la Chine.

C'est pourquoi le Japon (en plus de la Corée du Sud et de Taïwan, bien sûr), acquiert un élément de force en termes de stratégie adoptée, et plus encore en raison des différents éléments qui sont contenus dans cette extraordinaire analyse du Dr Jagannath P. Panda, dont je recommande la lecture en conclusion de ce commentaire.